I fondi diretti, detti anche comunitari o tematici, sono programmi di finanziamento pluriennali con focus su vari settori di intervento.

I fondi diretti sono stanziati in base agli obiettivi UE prefissati per il periodo 2014-2020, sono supportati dal budget generale della Commissione Europea e gestiti, incrementati e programmati dalle varie Direzioni Generali (DG), competenti nelle diverse materie. 

Per erogare tali fondi, periodicamente le DG pubblicano dei bandi che possono essere di 2 tipi:

1. Inviti a presentare proposte (di progetto) - Call for proposal
2. Gare d'appalto - Call for tenders
 

Le Call for Proposal sono quelle che interessano maggiormente le PMI che vogliono richiedere contributi diretti all'UE nell'ambito dei programmi tematici (fondi a gestione diretta).

Esistono più di 18 programmi tematici, ma il più interessante per le aziende è sicuramente Horizon 2020, che finanzia la ricerca e l'innovazione nei settori più disparati:

- agricoltura
- pesca
- energia
- ambiente
- industrie
- nuove tecnologie e molto altro. 
 

Il programma Horizon 2020 finanzia il settore della ricerca per il periodo 2014-2020, con l'obiettivo di costruire una società della conoscenza che punti all'innovazione e a un'economia più competitiva su scala continentale, attraverso un budget di circa 80 miliardi di euro.

Ma chi può beneficiare di questo programma? Possono richiedere i fondi PMI, Università ed Enti pubblici. La modalità di presentazione dei progetti è variabile: una PMI può richiedere finanziamenti in forma singola, ma anche in partnership con università, enti pubblici o PMI di altri Stati Membri.

H2020 si suddivide in 3 pilastri:
 

1. Excellence Science mira ad elevare l'eccellenza della ricerca scientifica europea (si rivolge quindi maggiormente a università e ricercatori) e si divide in 4 macroazioni: 

1. European Research Council: ricerca di frontiera di altissima qualità;
2. Future & Emerging Technologies: ricerca collaborativa e interdisciplinare per sperimentare in nuovi campi (innovazione); 
3. Marie Slodowska Curie Actions: finanziamenti a ricercatori eccellenti per lo sviluppo della loro carriera accademica;
4. Research Infrastructures: finanziamento di infrastrutture informative, elettroniche e di rete al livello mondiale, per facilitare il lavoro dei ricercatori.
 

2. Industrial Leadership è rivolto quasi esclusivamente alle PMI, vuole incentivare gli investimenti nelle tecnologie industriali essenziali e rafforzare il potenziale di crescita delle aziende per aumentarne la competitività in scala globale. Si divide in 3 macroazioni: 

Industrial leadership in enabling technologies (contiene 3 microzioni: ICT, nanotechnologies, space)
Access to risk finance
Innovation in SME
 

3. Societal Challenge finanzia i temi di 6 sfide sociali:

- salute
- alimentazione
- energia
- trasporti
- clima
- inclusione
- sicurezza
 

Horizon 2020 finanzia progetti attraverso 3 azioni: 

1. RIA - Research & Innovation Actions che finanziano il 100% dei costi ammissibili
2. IA - Innovation Actions che finanziano il 70% dei costi ammissibili
3. CSA - Coordination and Support Actions che finanziano il 100% dei costi eleggibili